刘裕抬头望去，愕然道：“你不是老手吗？”

老手来到他面前，欣然道：“难得刘爷还记得我，当日我驾舟送刘爷、燕爷和千千小姐到边荒集丈，想不到今天又送刘爷到盐城赴任。嘿！我本身姓张，老手是兄弟抬举我的绰号。”

边说边在他身旁坐下来。

刘裕抛开心事，笑道：“我还是喜欢唤你作老手，那代表着一段动人的回忆。刚才我为何见不着你呢？”

老手道：“我是故意不让刘爷见到我，以免招人怀疑。船开了便没有顾忌，船上这班兄弟都是追随我多年的人，可以信任。唉！千千小姐和小诗姐……”

刘裕道：“终有一天，荒人会把她们迎返边荒集。”

老手颓然道：“只有这么去想，心里可以舒服些儿。”

接着压低声音道：“今次我可以接到这个差事，是争取来的，孔老大、孙爷和一众兄弟也有份在暗中出力。”

刘裕生出温暖的感觉，自己并不是孤军作战，而是得到北府兵内外广泛的支持。

老手愤然道：“际此用人之时，统领却硬把你调去盐城当太守，作无兵之帅，大家都替你不值。”

刘裕愕然道：“无兵之帅？”

老手道：“我本身是盐城附近良田乡的人，对沿海郡县的情况了如指掌，只今年我便曾三次到盐城和其附近的郡县去。所以今次孔老大特来找我送刘爷去，好向刘爷讲解当地的情况。”

刘裕忍不住问道：“孔老大怎晓得我认识你？”

老手道：“我一直有为孔老大暗中办事，我们北府兵的战船到哪里去都方便点，等闲没人敢来惹我们。早在我送你们到边荒集去后，孔老大便找我问清楚情况，还大赞刘爷和燕爷够英雄，天不怕地不怕。”

又凑近低声道：“现在孔老大和各位兄弟已认定你是未来的真命天子，所以把筹码押在你身上，大家豁出去了。”

刘裕大感惭愧，却晓得就算否认，仍不能改变半了点儿这种深植人心的定见，只好照单全收，默认了事。回到正题道：“盐城方面现况如何？”

老手道：“建康派出王式讨贼，可说是最后一击，若不是焦烈武把劫掠的对象由贫农和商旅转向海外来做贸易的商船，影响舶来货的供应和朝廷的税收，朝廷亦没闲心理会。我们这个朝廷从不理沿海民众的死活。最重要只是保着建康和附近的城池，让皇族高门能继续夜夜笙歌的生活。”

刘裕皱眉道：“沿海的民众不会组织起来自保抗贼吗