“诸位东家、掌柜，这里不是总督衙门，无需拘礼，都请落座吧。”端坐正中的曾国藩金口一开，同庆楼上的人这才肃然躬身行礼，之后一一坐下。

曾国藩环顾场中，一年多前在同庆楼，李万堂大排筵宴时所见到的江宁富商依然个个在座，所不见了的只有那时如众星捧月一般的李家主人。“京城李家”，多显赫的招牌，别说天下的生意人个个仰视，回想当年，曾国藩还是一个穷举人，从湖南荷叶塘来到京师，住在北禅寺，每逢初一十五，去国子监旁听大学士讲学，便要从李府的东南角走到西北角，足足走上一刻钟，眼望那特意烧造出的近明黄色的一溜瓦，不也是咋舌不已吗？如此巨商豪族，旦夕而亡，真可谓世事无常难预料。

“大人。”薛师爷轻声提醒一句，曾国藩这才发现自己有些出神了。

“今日把大家召集在一起，是应两淮盐运使乔大人之请，希望能在最短的时间里，重新将两淮盐场办起来。盐场是国库利薮，兴之有利于民，亡之不利于国，乔大人所请甚是有理，本督亦很重视此事，特此相邀，还望大家群策群力，拿个办法出来。”

底下一阵沉默，这两年来，围绕两淮盐场的种种明争暗斗，把两江商人看得是眼花缭乱，胆战心惊。特别是李家为此闹得家破人亡，李万堂的手段大家都清楚，连他都在盐生意中遭了灭顶之灾，旁人谁敢轻言上场一试？

眼见没人接茬，乔鹤年有点着急，他之所以要如此急于办妥此事，便是不希望古平原再向朝廷呈上那道条陈，以免两淮盐运使的专权旁落，泯然众人。

“曾大人说得再是不过，两淮盐场是两江商业的支柱，办好了百业可恃，办不好众商受累。两江本是天下最富庶之地，商业亦最是发达，可惜先受累于盐场，后几毁于长毛，最没想到的是，京城李家居然这么不是东西，为了与对手竞争，不惜在盐中下毒。好在天道昭彰，曾大人明察秋毫，将李家家产罚没，抵了两淮盐场原本欠国库的罚银。虽然还有不足之数，但是大人已经禀明了户部，这笔从乾隆年间留下来的罚银，已经一笔勾销了。”

乔鹤年抬眼看着众人，脸上满是诚挚：“换句话说，从今往后，盐场的生意赚一笔是一笔，只要按时缴纳盐税，各位尽可以安安心心地发财享福。”

依旧无人搭言，偌大的宴席上一阵难堪的沉默，乔鹤年眼光一扫，发觉众人都在看一个人，他立刻明白了是怎么回事儿。

“大人。”乔鹤年一躬身，“依下官看，这事儿还得先问问古东家的意