立刻偿还两次鸦片战争中欠下的赔款，连本带息总计一千七百万两银子。

二十年间，英国人凭借坚船利炮在江宁和北京分别与朝廷签下两次赔款条约，第一次两千一百万两，第二次八百万两。这笔银子本来说得好好的，从海关历年关税中逐年扣除，利息照算，直到偿淸为止。可是没想到，英国政府突然照会清廷，以不容商量的口吻要求一次性付清这笔银子，否则后果自负。

大清这些年内外交困，积贫积弱，军机处与户部好不容易攒下一千多万两银子，忽然得知英国人来讨债，真如五雷轰顶一般，扫淸库底也不够数啊。面对态度强硬的英国公使，总理衙门好话说尽，就差哈着腰请人家去库里验账了。

“争来争去，最后得了这么一个结果——那一千万两银子照付，其余的七百万两由两江衙门向所辖地域各处商号提前支取今后三年的税额，以资充用。”曾国藩道。

古平原闻言一震，缓缓抬头望着曾国藩：“要是草民猜得不错，这突如其来的变故一定与怡和洋行有关吧。”

“对。这笔银子凑齐了之后，将在英国驻上海领事的见证下，交由怡和洋行‘保管’，其实就等于是英国政府借给怡和洋行的无息放贷。”

“不可能，朝廷一定是被骗了。这么短的时间里，那个约翰大班哪里来得及回英国去请旨呢？”古平原差点大声叫出来。

“古东家，你不必怀疑了，事情是真的。咱们棋差一招，到底是输给了洋人。”薛师爷声音发闷，无精打采地说。“我、我不明白。”古平原震惊之余有些口吃，他用探询的眼神看着薛师爷。

“电报。这东西我也是去年才听说，想不到这么快就吃了这玩意儿的亏。”薛师爷简单解释了什么是电报，至于为何能瞬息之间便联通万里，他也搞不清楚，“去年英国人就向朝廷请求，要将电报线扯到大清来，咱们大清岂能把洋人的千里眼顺风耳摆在自己家里，当然是立即驳回所请。可是我听说，大海对面的日本国，有个叫横滨的城市，用电报线与印度连在一起，印度又有电报线连到英国。这一次他们互通消息，就是从上海坐船到横滨，然后用电报通了信。”

这真像天方夜谭一般，又好似小时听过的神话故事，古平原咬了咬舌头，确定不是在做梦。他过了半晌才愤愤难平道：“就算如此。洋商竞买两淮盐场一事，曾大人早已出奏，军机处各位都已知晓，岂能不知这背后的阴谋诡计，居然就这么轻飘飘地允了洋人的要求。我真不明白，既然赔款按年以关税偿付一事早有定