出海那天，正值满月，半夜一点钟上船，子潮已过，海面异常平静，李鸿章称颂：“全是托王爷的福！”

坐的是最大的一艘定远舰，舰上最大的一间舱房，也就是定远舰管带，到德国去过的“总兵衔补用副将刘步蟾”的专舱，重新布置，改为醇王的卧室。其次一间，不是李鸿章所用，而是特为留给李莲英。专门办这趟差的天津海关道周馥，亲自领着李莲英进舱，原以为一定会有几句好话可听，那知不然！

“周大人，”穿着一身灰布行装的李莲英问道：“这间舱也很大，跟王爷的竟差不多了。是怎么回事？莫非船上的舱房，都是这么讲究？”

“那里？”周馥答道：“兵舰上的规矩，最好的一间留给一舰之长的管带，就是王爷用的那一间，再下来就数‘管驾’所用的一间，特为留给李总管。”

“李中堂呢？”

“李中堂是主人，用的一间，要比这里小些。”

“这不合适。”李莲英大摇其头，“李中堂虽做主人，到底封侯拜相，不比寻常。朝廷体制有关，我怎么能漫过他老人家去。周大人，盛情心领，无论如何请你替我换一个地方。”

周馥大出意外，再想一想，他多半是假客气，如果信以为真可就太傻了。因而一叠连声地说：“李总管不必过谦。原是李中堂交代，这么布置的！”

“李中堂看我是皇太后跟前的人，敬其主而尊其仆。我自己可得知道轻重分寸，真以为受之无愧，那就大错特错了！周大人，”李莲英说：“如果真没有地方换，也不要紧，我看王爷舱里的那间套房，四白落地，倒清爽得很，我就在那里打地铺吧！”

那怎么可以？周馥心想，那个套间是“洋茅房”，李莲英不识白瓷抽水的“洋马桶”，竟要在那里打地铺，传到舰上洋教习的耳朵里，可真成了“海外奇谈”！

当然，这话亦不便明说，无可奈何，只好答应掉换，而换那一间，却又煞费周章。照理说，他既不肯凌驾“李中堂”而上之，自然是跟李鸿章的卧舱对换。但这一来李鸿章便得挪动，必感不便，必感不快，自己的差使就又算办砸了。

想一想，只有请示办理，便请李莲英稍坐，他赶到李鸿章那里去叩门。等开门望里一看，李鸿章穿一身宁绸夹袄裤，赤足坐在铜床上，床前一张小凳子，坐的是专门从上海澡塘子里找来的修脚司务小杨。李鸿章早年戎马，翻山越岭，一天走几十里路是常事，因而一双脚长满了鸡眼，每天不是热水洗脚，细细剔理，第二天便无法走路。