「不过也无所谓了。反正『恶魔大人』从被你这种凑热闹的人找到的那一刻开始，就已经不能再继续用了。」

不过这一次的命名，我还是特别喜欢的呢——沼地仿佛很惋惜似的说道。

「这一次？也就是说，你之前也做过这样的事吗？」

「嗯，没错——在初中从篮球部引退后的这三年里，我都在不停地更换手法、更换方式、甚至更换名字——倾听了各种各样的人们的烦恼问题呢。」

原来是这样吗。

这大概也是因为受了贝木泥舟的影响吧，本来我还以为她的活动期间就算再怎么长，最多也只是从去年开始的——看来还真是根深蒂固呢。

「看到快要被人发现我就立刻撤退，然后重新再来。那就是我悟出来的诀窍了。」

「那是什么诀窍啊。」

「大概是长生吧？」

沼地歪着脑袋这么回答道。

然后又重复了一遍刚才的话。

慢慢地——

「从被你这种凑热闹的人找到的那一刻开始，我就马上清盘，选择接关重来，这才是长生不老的诀窍啊。不过与其说是接关重来，倒不如说是反复尝试更恰当。虽然现在已经少了很多，但是在三十年前可是有很多那样子的游戏呢——」

「我可不是为了凑热闹才来到这里的……」

「明明没有什么事情要咨询却特意来到咨询所，这样被人说是来凑热闹也很正常吧。我本来还想把你说成是来幸灾乐祸的呢。」

「…………」

沼地在看到我无法反驳的样子后似乎感到很满意，于是接着说道：

「那么，你是问我为什么要做这种事对不对？如果不是为钱的话，到底是为了什么——是这样吗？」

「啊啊，没错，我是这么问的。」

「是为了世界上的人们——当然不可能是这样了。『我不可能会做那样的慈善事业』这个充满偏见的想法，就是你提出这个问题的根据吧？如果是这样的话，我可以告诉你这是完全正确的。虽然你对我的眼力似乎有着相当高的评价，不过在我看来，你也相当了不起啊。」

「……那么，究竟是为了什么？」

「是为了自己啊。那都是为了我自己——沼地蜡花的健全利益而做的。或者说为了我这条左腿也不为过。」

沼地说道。

丝毫不觉得自愧——同时也没有表现出得意的神态，要勉强形容的话，那就是一种冷眼旁观的态度。

「听到怀抱忧愁和烦恼的人们所说的话，我就可以怀着『太好了，世界上还有很多人跟我一样不幸，甚至有的人比我更不幸呢』这样的想法而感到安心——我之所以当『恶魔大人』，都只是为了实现这个目的。」

「…………」

「哎哟哟，你马上就对我充满了鄙视呢。还真是认真啊。虽然你这种率直的性格是你打球风格的突出特色，但是对包括我在内的与你敌对的比赛对手来说，那只不过是我们必须攻击的弱点罢了。」

沼地看到我听完她的话皱起眉头的样子，马上就露出了明确的得意表情，微笑着说道。

「……你该不会是说认真的吧。」

「嗯？什么？大家都看准了你的弱点来攻击，这是真的啊。难道你完全没有发现？还是说你要批评这种做法太卑鄙？事情已经过去那么久了，事到如今才搬出这种事来主张自己的正当性，我觉得这样反而是违反运动员精神的吧？」

这种充满挑拨味道的口吻。看起来似乎是想要激发我内心的感情似的——当然，这只不过是从好意的角度来解释的说法，反而用「她纯粹只是通过戏弄我来享受乐趣」来解释会更有真相的感觉。

不过感觉像是真相的东西也不一定就是真相。

我以对方难以察觉的动作轻轻地深呼吸了一下——

「不是说这个。我是问你刚才说把他人的不幸当作食粮这件事，应该不是说认真的吧？」

我说道。

「把他人的不幸当成食粮——这种说法也有点不对啦。我可没有说过这样的话。我纯粹只是以他人的不幸为基准，力求得出『自己还算是比较好的一类』这个结论罢了。『虽然我一辈子都无法再跑步——但是世界上除了我之外还有许多面临着种种困扰的人』。我就是通过这样的想法，来勉强维持着自己的精神平衡啊。」

「平衡——」

那是忍野先生经常挂在嘴边的话。

那个无论何时都以中立的立场自居的人——

「从这个意义上来说的话，神原选手。看到你的左手后，我的心也变得安稳了。看到像你这样的顶级选手也堕落到和我一样的位置上——不，也许还是不怎么安稳呢。因为你跟我不一样，对自己左手的事情似乎并不怎么在意。」

「……没有……」

那回事——我说道。

但是，这句话有没有作为否定的回答传人沼地的耳中……我就不得而知了。

因为我的左手——在我的心中早已作为自作自受的结果接受下来了，而沼地却不是这样。

所以站在她的立场上看的话，我的态度显得有点满不在乎也是很正常的。

「呵呵。」

沼地微笑着说道：

「向我——向『恶魔大人』咨询烦恼的高中生们写来的信，还有通过录音机录下来的通话记录，就是我最宝贵的收藏品啊。『世界上存在着不幸的人』，『世界上存在着许多许多不幸的人』——这个事实在无形中给了我很大的安慰。那都是具有真实性的、由本人说出来的经历，简直比读那些专门骗取读者眼泪的煽情小说更让人着迷。从三年前开始，我都一直在不断改换着招牌来搜集他人的不幸经历。所以那并不是食粮，而是鉴赏品。」

「……这可不能算是一种好的兴趣。」

或许我应该在这时候把自己心中泛起的情感直接传达给她知道——或许这也正是沼地所期望的事情——但是，我可以说出口的话，却仅仅是这样一句经过无数过滤器的过滤、筛选、并且用保鲜膜包装得严严实实的话。

「来找你咨询的人，应该都是有着真正烦恼的人啊。」

「正因为这样才有收藏的价值——如果我这么说的话，会不会像个坏蛋呢？呵呵，你也别那么较真嘛，神原选手。看样子就好像要揍我一样啊。别那么逼近我，你的威压感真的是很可怕的哦。」

「你的抢板距离可不止这么短吧。」

「这就难说了，那已经是过去的事，我早就忘了。现在的我并不是篮球选手，对了——应该是心理医生才对。」

我揍了她一下。

真是太让我惊讶了，没想到自己竟然是这么轻易就做出揍人举动的人——可是在我回过神来的时候，我的右手确实已经在她的脸颊上扇了一巴掌。

反而应该说，没有用上怪力左手的我，还算是相当冷静的。

至于被揍的沼地，尽管脸颊红起了一片，却还是「嘿」地笑了一笑——她的表情明显是在说这样一句话：

——揍人的话你就输了。

「我都说你别那么较真嘛，神原选手。我说啊，本来嘛——」

沼地突然换上了亲昵的口吻，就好像面对亲密的好友似的把手放在我的肩膀上。

然后，毫不客气地、轻轻松松地说道：

「你真的认为来找我咨询的都是有着真正烦恼的人吗？如果真的是怀抱着很严重的烦恼，就不会有依靠『恶魔大人』的想法了吧？那只不过是日常级别的不幸，都是一些不值一提的不幸啦。至于那些偶尔出现的有着真正烦恼的咨询者，我都会为他们介绍适合处理那些问题的机关——这个我刚才已经说过了吧？」

「…………」

「我也不会对咨询者的不幸加以插手，只不过是认真地听他们诉说而已。就像神原选手你的现役时代那样，非常认真地听他们说。那样到底会有谁受伤呢？我只不过是在心中暗暗发笑，脸上的表情可是相当认真的啊？而且我也认为这是对为我提供不幸材料的他们应有的礼节。」

「光是在心中暗暗发笑，就已经是不诚实的表现了……我这么说大概也是没用的吧。」

「没用的。」

「那么沼地，你应该还会这么说吧——除了明显无法处理的特殊案例之外，自己毕竟是为他们解决了烦恼，所以不应该受到任何人的指责——对吗？」

绝对可以解决烦恼。

那就是「恶魔大人」的宣传口号。

也就是说——沼地在这一点上是诚心诚意面对咨询者的。不管内心的表情如何，她毕竟都是在处理好那个不幸之后再「接收」到自己手上的。

先不论作为心理医生的操守如何，但至少作为收藏家是很诚实的。

她大概会作出这样的主张吧。

「不。」

然而事实并非如此。

她作为收藏家也同样是不诚实的。

「我其实什么都没有做，只是听他们诉说而已。」

「……咦？」

「听了他们的话之后，我什么都不会做。模式1的情况就是收了信，然后什么都不做。模式2的情况就是在电话里说一句『这件事我可以处理』就完了。至于模式3的人，就先听他们说个大概，但不会去了解具体的细节，还是什么都不会做，而是像流水线作业那样为他们介绍相应的机关。」

毕竟过于不幸的内容我也会受不了嘛。

我会受不了的。

这时候——沼地把放在我肩膀上的手慢慢向下滑动，然后抓住了我右侧的乳房。

那粗暴的动作的确是跟「抓住」这个词非常吻合，完全没有任何性感、或者爱抚之类感觉。

老实说，那真的很痛。

也许是对我刚才扇了她一巴掌的报复吧——那么说我也不太好意思推开她的手。

『恶魔大人』只是听别人诉说烦恼而已，其他的事情什么都不会做。」

「……为什么？」

「这有什么为什么的——就算一个局外人插手别人的不幸，也只会让事态变得更加复杂吧。如果真的想挽救别人的话，就必须有把那个人的不幸全都背负在身上的气概。而我当然不想做那样的事。」

「……不，我并不是从这个意义上问你『为什么』——我已经知道不管对你说什么都是没用的。但如果是这样的话，『为什么』——你要把『恶魔大人绝对可以为你解决烦恼』这种传闻散布出去？你明明什么都不做啊。」

「喂喂，那还用说嘛。因为所谓的烦恼，大部分都可以用时间来解决的啊。」

就好像向小学生揭开坏心眼的智力题的谜底似的，沼地以相当轻松的口吻说道。

右手还是没有放开我的胸部。

「那完全是名副其实的时间问题啦。烦恼的实体，基本上都是『对将来感到不安』。正是『恐怕以后会变得比现在更糟糕』这样的预感，把他们的精神平衡推向崩溃的边缘——所以其实他们最需要的是『我会帮你处理这个烦恼』这句话，而不是真正的解决烦恼啊。」

「……那就是百分之百解决烦恼的真相吗。」

总的来说，沼地就是对咨询者采取了「消磨时间」的手法。「我会为你解决这个烦恼，你只要等着就行了」——她就是通过这种方式把委托人从「烦恼」的精神状况中解放出来的。

并不是解决，而是解放。

在这个期间里，那个烦恼的根本性问题就会随着时间而风化——或者对委托人来说变得不再重要，是这么回事吗？

「人家常说把烦恼说出来就会变得好受一点——我看实际上的确是这样呢。那就是真相，是答案。就算我什么都不做，大家都会在不知不觉间好起来的。」

「但是那不是一种逃避吗？那只不过是在逃避吧？只是在逃避咨询者、逃避问题而已吧？」

「逃避有什么不对？世界上大部分的问题都是通过逃避来解决的啊。在通过逃避向后推延的期间，问题就会自然变得不再是问题——就是因为想『现在立刻』解决问题，人才会吃那么多苦头嘛。」

「…………」

感觉好像被她的花言巧语骗到了似的——不，这实际上确实是花言巧语吧。

…………

不对。

被花言巧语骗到这种说法，也只是把责任推到沼地身上而已——这才是卑鄙的行为。

我其实是接受了。

非常轻易的——接受了她的说法。

没错。

如果在那时候——在我过去跟真正的恶魔交易的时候，没有认真面对那个问题，而是选择默默承受，没有为了解决问题而拼命努力的话——

我就应该不会伤害任何人了吧。

现在暂且不论她的理由为何，也不论她的说法如何，沼地蜡花作为「恶魔大人」倾听了众多高中生的烦恼，让他们的精神得到了解放——这一点看来的确是事实。

正因为这样，火炎姐妹——旧火炎姐妹也感到难以出手。

自我标榜为正义的伙伴和正义体现者的那对姐妹，在攻击对象拥有「正当性」的情况下是相当无力的。

「……放手吧。」

「嗯？」

「我叫你把抓住我胸部的手放开。」

「……嘿。」

我本以为她还会稍微抵抗一下，没想到沼地很干脆地服从了我的要求——放开抓住我胸部的手，以让我可以看见的方式在面前张合了几下。

缓慢的动作，缓慢的笑容。

「那么，你打算怎么办呢，神原选手？」

「回去。」

哎呀？——沼地抬起了眉毛。

看样子好像真的感到很意外似的。

「我还以为会被你再揍一下，没想到你还真讲道理呢。我先说明了，我还会再改变名字重复同样的行为哦？因为我的这种搜集癖已经跟中毒差不多了——嗯，不光是中毒，而且是中了猛毒呢。」

「很抱歉刚才揍了你，对不起。」

「还真坦率呀。」

「虽然你做的并不是什么值得赞扬的事情，而且你的思想和嗜好我也实在无法理解，但毕竟也不像是会让人陷入不幸的行为。如果光看表面的话，这反而应该属于乐于助人的那一类。」

「你能理解我真的很高兴。」

「我才不理解。」

说完，我就跟沼地拉开了距离。

而她也没有采取拉近彼此距离的行动——这大概是因为没有必要那样做吧。

「再见了，神原选手。在这种情况下久别重逢真是太遗憾了。我实在是很想跟你在球场上重逢——不过这对我们彼此来说，都已经是无法实现的愿望了。现实这种东西还真让人烦恼呢。」

「……你的这个烦恼，也应该会随着时间的流逝而得到解决吧？」

「那当然了。」

面对毫不犹豫地做出回答的她，我并没有说出道别的话语，而是直接转过身去。我把她独自留在被烧毁的补习学校废墟，快步离开了现场。

本来我是想跑起来的，但不知为何还是没有那么做——虽然这么做也不是因为对脚上有伤患的她的心情有所顾虑。

总而言之，我已经心满意足了。

无差别地接受高中生咨询的「恶魔大人」的真面目并不是我——能确认到这一点，就已经足够了。

……我大概一辈子都会不断重复这种多余的确认作业吧，也会把世界上发生的所有坏事都当成是自己干的事，陷入永远的妄想之中。

不断自我反省到令人厌烦的地步，永远怀疑着自己。

那就是我对过去所犯错误的负起责任的方式——也是极其明确的一种惩罚。

虽然这次的犯人不是我，而是令人意外的过去的一个老相识，而且她的想法我也完全无法理解——但是，我还是觉得「在那个被烧毁的补习学校废墟里等着我的人就是我自己」的可能性非常大。

早上，每当我读报纸的时候看到昨天被捕的犯人名字——都总是会把自己跟那些素不相识的人重合起来考虑。

不断重复这样的过程。

一辈子。

永远。

……难道说这些事也是可以由时间来解决的吗？难道我将来有一天也能像普通人那样轻松地阅读报纸，把各种传闻都当作耳边风吗？

晚上。

我是不是有一天——也能不用胶布把左臂绑在柱子上睡觉呢？

虽然我也觉得没有那样的可能。

从这个意义上说的话，在三年里持续进行着「恶魔大人」或者类似行为的沼地也跟我一样——虽然她说自己是因为弄伤脚、断送了选手生命而大受打击，为了缓和这种打击才做出「到处搜集他人的不幸」这种事的，但如果按照她的理论，自己的这种「烦恼」也应该可以通过时间来解决吧。

根本就没必要到处搜集不幸的故事。

还是说光是三年是不足够的呢？

对她来说，那难道是要反复一辈子的烦恼吗？

「……不过，怎么都无所谓了。」

过去的宿敌染指于某种莫名其妙的行为这个事实。虽然给我带来了某种难以言表的复杂心情，但即使如此，我还是无法为她做任何事情。

虽说是宿敌，但如果不是这样见面的话，恐怕在镇上擦肩而过也不会知道是对方——我们之间的关系就是这么稀薄。

但就算是这样——

如果是阿良良木学长的话，会不会在这时候对她所做的事深入追究呢？

还是说……

我忽然站住了脚步，打算给阿良良木学长发个邮件。要是向他说明详细经过的话，说不定他真的会插手这件事，所以我当然是隐去了所有要点，只是概括性地说了一句话：

『我被过去的一个老相识（女生）摸了胸部。』

平时的阿良良木学长并不是那种回信速度快的人，可是这一次却偏偏立即就发来了回复：

『让我也加入吧！』

「…………」

我不禁露出微笑，关掉了手机的电源。