第101章 斩断
石韫玉看见信的第一反应就是， 这人开挂了吧？这都没死！
一年了。
她隐姓埋名，跋山涉水，从京城到衡州， 三千多里路， 以为终于摆脱了过往， 能在这小城安稳度日。
可顾澜亭竟然还活着。
不仅活着， 还辅佐太子杀回了京城。
如今陛下驾崩， 静乐失势，许臬下狱， 萧逸凌即将登基，而顾澜亭也即将以从龙之功重返朝堂，位极人臣。
这一年多，她不是没想过他或许能逃过那一劫， 只是念头稍起， 便被她狠狠摁下。
她不敢深想， 亦不愿去想。
她已拼尽全力，甚至不惜将自己暴露于静乐面前， 做钉死他的证人， 只求彻底摆脱这个疯子。
原来从未摆脱过。
苏兰和苏叶呆了良久， 才从震惊中缓过神， 声音发颤：“姑娘， 那咱们现在该怎么办？”
石韫玉闭了闭眼，再睁开时，眸中惊澜已平， 只余一片沉静冷澈：“酒坊不开了，收拾东西，我们离开衡州。”
一直沉默旁听的陈愧动了动嘴唇， 想说些什么，却又咽了回去。
他早知“顾澜亭”是何等人物，亦从顾慈音口中听过零星言语，晓得虞昀曾是他妾室。只是二人之间究竟发生何事，竟至你死我活之地步，他却无从知晓。
如今顾澜亭东山再起，倘若自己仍留在虞昀身侧，难免受其牵连，只怕性命难保。
他不过为赚几两银子，何苦搭上性命？
不如……就此辞了这份差事？
正犹豫间，一道清润柔和的声音响起。
“阿愧。”
陈愧抬头，撞进她清亮的目光里。
“这一年多相处，我早已视你如亲弟，如今顾澜亭起复，我乃他仇敌，难保来日不会被他寻到报复。”
她顿了顿，起身取来个荷包放在陈愧面前：“这里有些银钱，你且拿去，待我离开衡州后，寻个无人相识之处，好生过日子罢。”
“只一样，望你看在往日情分上，莫要向外人提起我的事。”
陈愧愣愣看着那荷包，又抬眼看向石韫玉。
秋光里，她的面容柔和，眸光澄澈，没有半分虚假。
陈愧忽然觉得自己方才那些念头，实在低劣不堪。
这一年，虞昀待他极好，月钱从十两涨到二十两不说，平日里更是嘘寒问暖。有时候他衣裳挂破了，还是苏兰和虞昀轮流帮着缝补。刀刃卷了，是虞昀专程请了城中最好的铁匠来修。
这般琐碎温情，不知凡几。
陈愧扪心自问，自打爹娘去世，被叔父送到镖局，他就再没被人这般真心相待过。这一年是他过得最安稳舒心的日子，不用走镖奔波，不用刀口舔血，每日只需在酒坊里坐坐，偶尔教训些不长眼的泼皮。
人一旦尝过安稳的滋味，就不想再回到从前颠沛流离的生活。
若真就此拿了银钱离去，或许能保一时平安，可往后余生，想起今日弃她们于危难，自己当真能心安么？
陈愧烦躁地抓了把头发，突然恶声恶气道：“谁说我要走了？你当我陈愧是什么人！”
说着他一把将荷包推回去，“还有，你别想甩脱我！当初你答应要帮我娶媳妇的，这话我可记着呢！”
石韫玉看着他这副模样，心中并无意外。
一年的怀柔施恩，潜移默化，不是白费的。
陈愧这人虽贪财，心思却简单。
留下他还有用处。
她面上露出感动之色，轻叹道：“阿愧，我很庆幸当初雇了你做护卫。”
陈愧哼了一声：“你自然该庆幸，若非我屡次周旋拖延，顾慈音早遣别人来取你性命了。”
“此番我随你亡命，月钱可得再加些。”
石韫玉心说还挺臭屁，笑着应了。
苏叶问道：“离了衡州，我们往何处去？”
石韫玉闻言默然。
实际上她也还没思索清楚。
许臬如今深陷牢狱，恐半是因当日相助之故。
依顾澜亭睚眦必报的性子，许臬必受尽苦刑，不久恐便安上罪名问斩。
石韫玉虽惧被顾澜亭寻到，却也无法坐视许臬送死。
她在思量如果主动去见顾澜亭，用自己的命去换许臬的命，能有几分可能？
这念头刚起，窗外忽然传来一声清脆的鸟鸣。
石韫玉倏然抬头，只见窗棂上落着一只麻灰色的鸟雀，正歪着头，黑豆似的眼睛看着她。
她立即起身，抓了把谷子撒在窗台，趁鸟儿低头啄食时解下它腿上绑着的小竹筒。
竹筒里倒出一卷细小的信笺，展开一看，是玄虚子的笔迹，只有寥寥数语：
“勿忧季陵，彼自有路。尔且安处，莫问京事。”
石韫玉握着信纸，怔了片刻。
玄虚子半年前离了天寿山，行踪不明，想必是知许臬出事，料她或欲返京，故特来信阻拦。
这么说……许臬应当还有后路。
她将信递给苏兰苏叶。
二人看完，面上凝重之色稍缓，苏兰低声道：“真人卜卦极准，既如此说，大人应当不会有事。”
石韫玉点了点头：“那我们暂且听真人的。”
接下来几日，石韫玉将酒坊的事宜一一料理。
她寻了城中信誉不错的牙行，将“三杯坊”连同存货器具一并低价盘出。又将雇工们唤来，除了结清工钱，每人又多给了三个月酬劳作为遣散之资。
几人收了银钱，颇为讶异：“虞老板，您这给的也忒多了。”
石韫玉温声道：“不多，这一年辛苦诸位了，我老家有些急事，不得不回去料理，日后若有缘，或许还能再见。”
她说得委婉，众人只当是家中出了大事，不好多问，只得再三道谢，依依惜别。
待一切料理妥当，石韫玉回到后院房中，铺开舆图。
烛光摇曳，指尖在纸面上缓缓移动。
衡州往北是长沙和岳州，往南，可至韶州广州。东西南北，条条道路通达，却不知哪一条才是生路。
最终，她的指尖停在山西太原。
那里离京城不近不远，商路通达，更重要的是太原背靠太行，西临黄河，若真有变故，进退皆有余地。
她对苏兰苏叶道：“我们去太原。”
苏兰闻言一怔：“姑娘，太原在北边，离京城岂不是更近？”
“正因离得近，反而不易被想到。”
石韫玉眸光微凝：“顾澜亭如今在京城权势正盛，若要寻我，定会往江南岭南这些偏远之地撒网，太原算是灯下黑。”
她顿了顿，又道：“况且太原离京城不远，能快些得到许臬的消息。”
苏兰恍然，不再多言。
三人立刻打点行装。
金银细软缝进夹层，路引文书贴身收好，陈愧则专去码头打探船期，又购了些路上防身的物事。
待到第四日清晨，天还未亮透，四人便悄然离了衡州城。
码头上晨雾未散，宽阔的江面被湿润的雾气笼罩着，水天一色，茫茫难辨。远山轮廓朦胧，近处的屋舍堤岸也都模糊了棱角。
石韫玉一身灰布衫，头戴斗笠，静静立在船头。
江风拂来，带着水腥与泥土的气息，潮湿而微冷。
她回望渐行渐远的衡州城郭，只见万物模糊于雾霭之中，终至不见，只余一片苍茫水色，最终轻轻一叹。
陈愧抱着长刀盘腿坐在她旁边，嘴里刁着根不知哪里拔的草，一副吊儿郎当的样子。
石韫玉低头看他，笑道：“阿愧，等到了岳州，你给音娘去封信吧。”
陈愧抬眼瞥她，哦了一声：“什么信？”
石韫玉微微一笑：“就说，我已得知顾澜亭活着的讯息，惊慌之下决定去大理。”
衡州城的百姓很快发现“三杯坊”关门了。
起初还有人每日去巷口张望，盼着那“歇业”的木牌能摘下来，可三五日过去，铺门依旧紧闭。
后有消息灵通者言，铺子盘与刘记酒坊了，再打听，只闻虞老板老家生变，具体何事无人知晓。
这酒坊开得突兀，关得也匆匆。城中好酒之人不免惋惜，往后恐难再饮那般独特佳酿。
有人叹道：“人生快意，不过三杯。如今三杯已散，快意难寻喽。”
这话在茶楼酒肆传了几日，便也淡了。
市井日子照旧，很快又有新铺子开张，新的谈资出现。
京城，皇宫。
在天下人眼中，前太子萧逸凌乃名正言顺储君，故其纠集旧部挥师北上时，一路颇得人心。兼有那枚火符在手，天津三卫指挥使几未犹豫，便率部倒戈。
里应外合之下，瘫痪在床的皇帝“理所应当”地暴毙。静乐公主在首辅的推波助澜下迅速失势，被软禁于公主府中，羽翼剪除，再难翻身。
不过数日，朝臣便以“国不可一日无君”为由，将太子推上皇位，改元嘉庆。
未及二载，朝堂再易其主。
顾澜亭身为被残害之“忠良”，又是辅佐新皇回京的功臣，自青云直上，不久即擢为吏部右侍郎兼翰林院学士。
明眼人都知道，翰林院学士下一步便是入阁。
京城权贵纷纷推断，若不出意外，顾家怕是要出本朝最年轻的阁老了。
秋风萧瑟，霞光泼洒下来，将朱红的宫墙浸染得如血沉郁。
顾澜亭一身绯红官袍，自宫门阴影与天光余晖的交界处走出。
阿泰便疾步迎上，附耳低语：“爷，诏狱那边，他还是不肯说。”
顾澜亭脚步未停，淡淡嗯了一声，撩袍上了马车，“继续审。”
自许臬以“残害忠良”之罪下狱，顾澜亭已亲自去诏狱审问过三次。可这人是块硬骨头，任凭如何用刑，关于凝雪的下落，一个字都不肯吐露。
可惜新皇如今还要用许家稳定朝局，不能下死手，否则……
顾澜亭闭了闭眼，压下心头戾气。
马车驶回顾府。
顾澜亭径直去了书房。
自乱葬岗死里逃生以来，他便没有一日清闲。
先是暗中联络太子旧部，谋划回京之策；返京后更是脚不沾地，要清理政敌，要替新皇出谋划策，要肃清吏部积弊。
一桩桩一件件，哪样都拖延不得。
书房的灯火总是燃至深夜，门外伺候的小厮时常听见里头传来压抑的咳嗽声。
甘如海看不过去，劝他保重身子，顾澜亭只摇头：“眼下正是关键时候，耽搁不起。”
若不快些将这些碍眼的人和事料理干净，如何能腾出手去寻她？
况且，也只有这般日夜忙碌，才能暂时将她从脑海里驱散。
深夜寂寂，月色朦胧。
顾澜亭批完文书，揉了揉眉心，正欲起身回屋歇息，目光却无意间落向书架一角。
那里放着一个檀木匣子。
他怔了怔，眼神倏然冷了下来。
回京后，他将书房整理了一番，发现匣中的折扇和荷包不见了，顿时心生怒意，召来甘如海问话，才知当初他在诏狱时，许臬曾带人来过一趟。
此言一出，他便明白是凝雪拿走了。
她什么都没有留下，什么也不愿留下，满心都是和他划分个楚河汉界，斩断所有牵连
顾澜亭盯着书架上的匣子，眼神越来越冷，最终化为一声短促的冷笑。
他冷冷收回视线，起身离开书房，回到了卧房。
屋内烛火未点，只有窗外透进的些许月光，将陈设勾勒出朦胧轮廓。
他褪去外袍，躺在榻上，阖上双眼。
可脑海里那张脸却越发清晰。
她莞尔的模样，嗔怒的模样，最后在诏狱看他的眼神，以及乱葬岗中随着风雪飘来的对话声。
这些画面翻涌交织，挥之不去。
顾澜亭烦躁睁开眼。
夜深人静，万籁俱寂，那些被压制的念头肆无忌惮地浮上来。
她究竟在哪？
顾澜亭心烦意乱，索性披衣下榻，推门而出。
门外守夜的小厮正坐在廊下台阶上，头一点一点地打着盹儿，听到开门声，惊得跳起来，慌忙行礼：“爷？”
顾澜亭摆了摆手，示意不必跟着。
他缓步走出院子，顺着长长的廊庑，漫无目的地走。
廊上灯笼在秋风里摇晃，投下晃动的光影，廊外草木枯黄，簌簌作响。
走着走着，顾澜亭忽然想起，凝雪从前常在这段走廊上，笑着朝他跑来。
那时她假装失忆，有次闹着要去放纸鸢，他无可奈何应了，第二日下值回府，她便穿着桃色的裙子朝他奔来，跑起来时裙裾飞扬，像一只轻盈的蝶。
他停下脚步，回首望去。
身后长廊深深，一盏盏灯笼连成昏黄的光带，廊柱在光影里渐次缩小，最终隐入黑暗，仿佛来路已成一片虚无。
顾澜亭心头突然升起几分涩然和迷茫。
良久，他默然转身，继续前行。
不知不觉，等他回过神来，才发现走到了潇湘院。
自他被“斩首”后，顾澜楼便命人将这院子封了，直到他回京，才重新派人打理。
只是他一次都未踏入过。
他在院门外站了好一会儿，才伸手推开虚掩的门。
院内黑漆漆的，只有一轮秋月洒下清辉，照见庭中草木萧疏。
屋舍还是从前的模样，只是花草全换了。墙角那棵石榴树因无人照料枯死，已被砍去，换作一株新栽的桂树。
此时正值花期，鹅黄的碎花随风簌簌落下，暗香浮动，却陌生的很。
物是人非。
西厢房内突然透出点微弱光亮，旋即门“吱呀”一声开了，张厨娘披着外衫出来，见院中站着个人影，登时吓了一跳。
她定睛细看，才认出是顾澜亭。
“爷，您怎的来了？”
当初顾澜亭下狱，张厨娘被分往花房做闲活，他回京后又将她调回，如今是潇湘院管事妈妈。
顾澜亭沉默片刻，问道：“你是看着她长大的？”
张厨娘一怔，旋即明白是指凝雪，心绪复杂垂眼道：“是，姑娘十岁进府，是在老奴跟前长大的，相处了八年光景。”
过了半晌，她才听到顾澜亭冷淡的声线。
“与我说说她的事。”
第102章 刀穗
顾澜亭提步往正房走， 张厨娘赶忙跟上，先一步进屋将灯烛点燃。
霎时间，屋内灯火跃动， 照得四下明晃晃的。
顾澜亭被这光亮刺得微眯了眯眼， 适应后扫过熟悉的桌椅屏风， 缓缓走至榻边坐下， 神色淡淡道：“说罢。”
张厨娘愣了片刻， 不知从何说起，索性便从最初开始。
“姑娘刚进府那会儿， 瘦瘦小小的，头发黄得像一把枯草，一双眼睛又黑又大。老奴印象最深的是她胳膊上后背上，尽是抽出来的旧伤痕， 一道叠着一道， 她那对爹娘， 真不是人呐……”
她说着，声音便有些发哽， “老奴瞧着实在可怜， 夜里偷偷给她蒸了碗鸡蛋羹， 她吃得干干净净， 第二天我忙完回屋， 就看见她已经把我堆着的脏衣裳都洗了，晾了一院子。”
顾澜亭听着，眉眼沉了沉。
他未曾想到， 她幼时竟是这般光景。
张厨娘未察觉他神色，兀自沉浸在回忆里，语带伤感：“府里的人向来捧高踩低， 何况是对这么个没靠山的小丫头，什么脏活累活都丢给她。老奴没什么本事，在后厨做了几十年，连个管事也挣不上，有时候看不下去，也只能偷偷给她留口热饭，塞两个馒头……”
“姑娘从小就懂事得让人心疼，话不多，善良心细，有回老奴犯了咳疾，她不知打哪儿听来的方子，悄悄攒钱去药铺抓了川贝，熬了梨汤送来……”
“她就这么磕磕绊绊长到十来岁，心心念念盼着身契到期，赎了身出去过自在日子……哪知道……”
说到此处，张厨娘心头窜起一股火气。
她自女儿去后，早已将凝雪视若己出，眼看好端端的日子，硬是被这些贵人们碾得粉碎。
如今姑娘既逃了出去，她只日夜祈求上苍，千万别被找到。
她停顿了好一会儿，喉头哽咽，几乎说不下去，也未听见顾澜亭催促，便壮着胆子悄悄抬眼看去。
顾澜亭自然听出她话中的怨怼，掀起眼皮，冷冽的目光扫了过去。
张厨娘一个激灵，下意识屈膝要跪下去，却听上头传来毫无情绪的声音：“继续。”
她松了口气，忙垂下头，敛了情绪，只拣些印象深刻的旧事，平平说下去。
约莫过了半个多时辰，顾澜亭忽然抬手打断了她。
他自觉荒唐，深更半夜不睡，跑来听这些陈年琐碎，徒惹心烦。
他没回正院，就在潇湘院歇下了。
次日清晨，青白的晨光透过窗纸漫进屋内。
顾澜亭从一场纷乱的梦境中挣脱，意识尚未完全清醒，手臂下意识向身侧探去，却只摸到一片冰凉。
他怔了一瞬，彻底清醒过来。
望着熟悉的幔帐，环顾四周熟悉的摆设，忽然有种怅然若失之感。
他皱了皱眉，随即起身更衣洗漱，去上早朝。
自那夜起，顾澜亭便夜夜歇在潇湘院。
每每辗转难眠，他便叫来张厨娘，坐在椅子上或者榻边，听她说些凝雪小时候的琐事，听完后便可安稳入睡。
他觉得自己大抵是魔怔了。
凝雪的幼年与这府中无数丫鬟小厮并无二致，辛苦又乏味。
只是她的确与他当初想象的不同。她自小便懂得审时度势，懂得隐忍，甚至懂得如何巧妙地报复欺辱她的人。
偶尔也有些趣事。
比如逢年过节得闲，她会与相熟的小丫鬟们打叶子牌，手气极佳，后来便没人肯同她玩了；又比如幼时冬日玩雪，她因太瘦弱被大雪球砸倒，回头便使坏，伙同其他人将“仇敌”绊倒，埋进雪堆里……
许多个寂静的夜里，他静静坐着，听张厨娘絮絮叨叨，说有关凝雪那些琐碎无聊的，他从不曾知道的过往。
有时入睡后，他便真会梦到那些故事里的情景。
可分明她十岁入府时，他已出外游学，仅年节方归。
他应当未曾见过幼时的她。
可他的确清晰的梦到了，梦到炎炎夏日，幼小的她跪在廊庑外的玉兰树下，花瓣如雪纷扬，她伸出小手去接，嘴里嘀嘀咕咕：“夏天也能下雪，还不用干活，也挺好。”
那时他与三五友人正从长廊经过，眼风淡漠扫过那跪罚的小丫鬟，心中不过掠过一个“不知又是哪个犯了错的蠢丫鬟”的念头。
梦里，他是众星捧月的顾家嫡子，前程似锦，她是命若飘萍的卑微婢女，生死不由己。
他走在廊内光明处和友人言笑，她跪在廊外树荫下自宽。
许多个清晨顾澜亭醒来时，常对着帐顶怔愣。
他想，也许这并非全是梦。
或许在那些他从不曾留意的年节归家时分，他真的见过她许多次，只是从未入眼，更未入心。
时光倏忽，转眼两月过去，已是寒冬。
初雪这日晌午，顾澜亭自诏狱回府。
许臬的嘴始终撬不开，陛下已有意放人。
碍于许家眼下动不得，他亦不好立时取了许臬性命，思忖再三，他决定让手下人上奏，推波助澜将许臬贬至边关戍守。
待将来时移世易，许家失了用处，再让他悄无声息死在那边陲之地便是。
此外，萧逸凌登基后，原欲处死静乐公主，奈何太皇太后顾念骨血，出面力保，新帝碍于孝道，只得暂且作罢，将静乐圈禁了事。
而李昭仪所诞的小皇子，亦被太皇太后亲自带走，去往青城山静养。
萧逸凌近来颇不顺遂。
朝堂上未能如愿铲除异己，后宫亦不安宁。
他为报复苏茵屡次三番的冲撞与逃离，将她贬至浣衣局为奴。
苏茵性子也烈，哪怕双手在冰水中搓洗衣物，红肿溃烂，也绝不开口求饶半分。
皇后出身高门，素有贤名，萧逸凌将苏茵之事瞒得严实，但皇后仍从他回宫后的日渐冷淡中嗅出异样，疑心他失踪那段时日另结新欢。
顾澜亭冷眼看着，估摸苏茵心中的恨意已积攒得差不多，宫中眼线亦报皇后对皇帝日益失望，他便令人“不经意”将苏茵之事，透了一丝风声到皇后耳中。
不过几日，皇后便在一次和皇帝的闲谈中，委婉提及是否该给苏茵一个正经名分。
萧逸凌当即恼羞成怒驳斥。
可过了两日，又听闻苏茵在浣衣局双手生了冻疮，还遭人欺凌克扣饭食，便起了恻隐之心。
他没忍住悄然前去探望，却意外见到苏茵衣着单薄，孤零零跪在穿堂冷风口浆洗衣物，一张脸瘦得脱了形，昔日灵动尽褪，只余病弱憔悴。
萧逸凌见状心头火起，当天便寻发作了那几个欺辱苏茵的管事太监与嬷嬷。可帝王的尊严让他拉不下脸面亲自将她接到身边，最终只冷着脸吩咐身边大太监，将苏茵调至御书房做些整理书卷和递茶的轻省活计。
据御书房外当值太监私传，苏茵调去那日，青天白日的，皇帝将旁人悉数屏退，不多时，里头先是传来争执与女子的低泣，继而又混杂着些器物轻碰与不可描述的动静，持续良久方歇。
顾澜亭原以为经此近乎明目张胆之事，皇帝好歹会顺水推舟，给苏茵个低等的名分。
然而并没有。
此后这种事发生了无数次，皇后忍气吞声，又隐晦提过一次，却遭到皇帝斥责。从那后她便不再提及，只是眼线来报，皇后曾于宫中独自砸了一套茶具，次日人前，却仍是那副宽容端庄的模样。
三人成局，怨偶纠缠。
雪渐渐小了，似春日的柳絮，疏疏落落自阴沉的天幕中飘摇而下。
顾澜亭身披白狐裘，踏着雪入院，张厨娘正领着两个小丫鬟小厮清扫庭中积雪，见他归来，几人忙停下行礼。
张厨娘踌躇片刻，对其他人挥了挥手，待那三人退至远处廊角，她才上前几步，垂着头低声道：“爷，老奴有句话，不知当问不当问……”
顾澜亭脚步微顿：“说。”
张厨娘头攥紧手中的扫帚，问道：“若您日后寻到了姑娘，会……会杀了她么？”
话音落下，庭中一片死寂。
良久未有回应。
她悄悄抬眼，只见男人如玉的面容漠然，抬手拂去肩头一点落雪，随即提步，继续往正房走去。
就在她心灰意冷，以为得不到回答时，男人如冰似雪的声音随风飘来，裹挟着讥诮的冷笑。
“自然是杀之而后快。”
张厨娘猛地抬头，只看见那道颀长冷漠的背影上了台阶。
种种情绪轰然冲垮心防，她顾不得尊卑规矩，哀哀哭出声来。
“您不能那么狠心啊！姑娘她只是想活着，她有什么错……她从小就够可怜了，怎么到了如今，连条活路都这般艰难……”
“……”
回应她的，只有那扇门无情合上的沉闷声响。
一个小丫鬟悄悄走近，扶住浑身发抖的张厨娘，听她前言不搭后语的哀声哭诉，心里跟着发酸。
小丫鬟默默为她拭泪，好说歹说将人劝回了厢房。
好一会，厢房里依旧隐约传来张厨娘的哀哭，甚至有越来越大声的趋势，似乎是真心实意在为一个毫无血缘关系的人担忧伤心。
顾澜亭坐在窗边，望着墙角那株覆雪的桂树，树枝上的积雪偶尔不堪重负滑落一团，在树下松软的积雪上砸出个浅坑。
他看着听着，心中愈发烦躁。
似乎所有人都觉得他错了，所有人都劝他放手。
母亲从杭州来信，字里行间皆是忧虑，劝他“往事已矣，莫要执念过甚，当以门楣前程为重，择一贤淑高门之女，方是正理”。
顾澜楼那蠢材更是几次三番直言不讳，说什么“强扭的瓜不甜”，“不过一个婢女出身，何须如此挂怀，大哥没得失了身份”。
就连向来沉稳寡言的甘如海，也曾委婉进言，道“天涯何处无芳草，爷这是何苦？”
可凭什么呢？
一个三番四次戏耍他，将他真心践踏脚底，最后更险些将他置于死地的女人，他凭什么要轻轻放过？
屋子里银炭烧得正旺，暖意烘得人有些头脑发昏。
顾澜亭看着窗外的雪，忽然想起已与她两年未见了。
这么久了，可她的脸却越来越清晰，没有丝毫要遗忘的意思。
他愈发心烦意乱，霍然站起身走到窗边，一把推开了窗扇。
冷风灌入，他喉咙传来一阵痒意，忍不住以拳抵唇低咳起来，好一会才缓过劲儿。
他静静站着，心底的烦躁渐渐被寒风压下，化作近乎麻木的怅惘。
今年冬天似乎格外的冷，凝雪素来畏寒，倘若她真去了四季如春的大理还好，可若她往北走，这等苦寒天气，她该如何熬过？可有厚衣御寒？可有暖屋栖身？
这念头方起，他随即冷笑一声。
她过得辛苦才好，最好是吃尽苦头，受尽颠沛，这一切都是她不识好歹的报应，是她咎由自取，是她活该！
种种乱七八糟的念头在脑海中反复，到最后，连顾澜亭自己也说不清，他究竟想要一个怎样的结果。
是想将她抓回来，亲眼看着她悔恨恐惧的面容，然后呢？是想杀了她一了百了，以泄心头之恨？
想着想着，他又想若她当真在外头受了苦楚，甚至死在哪个不为人知的地方，从此消失于天地之间，那他便连这些恨都无处着落了。
正对着窗外雪景怔怔出神，甘如海踏雪而来，在门外廊下仔细跺净了鞋底沾着的雪泥，方轻叩门扉，得了应允后躬身入内，上前双手奉上一封信函。
“爷，小姐来信了。”
顾澜亭阖了窗扇转过身，视线落在那信封上，微微一凝，旋即接过拆开。
览毕，他面上闪过失望。
一个多月前，手下来报，言在道观清修的顾慈音接到一封岳州来信。
他即刻亲往道观，方知他这个妹妹竟早遣了人去追杀凝雪，只是凝雪身边的护卫身手不凡，加之她本人机警，杀手迟迟未能得手，仅勉强取得信任，潜伏身侧。
那信中提及，凝雪得知他未死后，惊慌失措 ，决意远避大理。
得知此讯，他整夜未眠，恨不能立刻南下捉人，然而终究还是按捺下来，只遣了几名得力手下，循踪前去查探虚实。
大理山遥路远，又值隆冬，他的人马想必还需一月方能抵达。
今日顾慈音这封信，只说那杀手再无新消息传来。
顾澜亭沉默良久，将信纸随手丢在旁边高几上，对甘如海道：“音娘那边，盯紧些。”
他这位妹妹行事离经叛道，其言未可尽信。
当初他假死，顾澜楼未能看破，顾慈音却猜到了。当时斩刑事毕，父母恐静乐借机发难，未敢无诏入京，是弟妹前去收敛尸身，即便静乐早派人将死囚面容损毁，音娘仍瞧出破绽，只是未曾声张，反暗中将诸多细节填补周全，才未露马脚。
说起来，他这个妹妹，骨子里大抵与他是同类。
十一月，大雪封路。
半月前，许臬终被释出诏狱，归家将养。
然而伤势未愈，皇帝忽然下旨召见。
许臬更换官服入宫。
殿内暖意融融，香气袭人，皇帝端坐御案之后，神色莫测，明言依群臣所议，或许要将他远贬至苦寒边陲雁门关，任六品守备，负责关防戍卫诸般杂务。
话至此处，语气稍缓，又透出几分安抚之意，嘱他好生戍边，为国效力。且话里话外暗示，只要许家其余人在朝中能识时务，协力制衡首辅一/党，将来未必没有调他回京，重获重用之日。
许臬只垂着头装傻，皇帝见状心生不满，挥手冷声命他退下。
出了殿门，高阶之上视野开阔。许臬抬目望去，只见重重宫阙的琉璃碧瓦、朱甍飞檐，尽数笼在一片白茫茫大雪中。
彻骨的寒气迎面扑来，他收回视线拾级而下，踏入漫天风雪，径直往宫外行去。
至宫门处，守卫将他的佩刀奉还，许臬伸手接过，转身欲行，便见一辆马车自迷蒙的雪幕缓缓驶近，停在几步开外。
车帘掀起，露出一角绯红官袍，随即是顾澜亭那张温雅的脸。
许臬眼神一冷，握紧手中刀，提步便走。
顾澜亭自马车下来，随从为他撑起一柄油纸伞，遮去头顶纷扬雪花。
他伸手接过伞，面无表情瞥了许臬一眼，正欲收回视线，目光却骤然定格在对方刀柄之上。
漆黑刀鞘顶端圆环内，系着个刀穗。
朱红色的穗子随风飘扬，绳结间还缀着数颗小圆珠，在漫天素白间格外显眼。
这编织手法……
许臬心中正疑顾澜亭此时入宫所为何事，风雪中忽地传来一句沉冷唤声：
“许大人，请留步。”
许臬皱眉驻足，回身望去。
雪幕那端，顾澜亭面带淡笑，抬手指向他腰间佩刀。
“许大人这刀穗倒是别致，不知……是从何处购得？”
第103章 围炉
许臬顺着他的视线垂下眼， 目光触及穗子后神色柔和了一瞬。
他本想不予理会，径直离开，却鬼使神差的没走， 抬手摩挲了一下那穗子， 随后抬眼直视着顾澜亭， 漠然道：“故人所赠。”
顾澜亭心头莫名升起不安。
他面上不显， 声音透着迫人的锐利：“敢问是哪位故人？”
这般刨根问底， 实在逾越唐突。
许臬却未动怒，唇角反而弯了一下：“是玉娘。”
吐出这三个字时， 他的声线放缓了些许，透着温柔。
玉娘？
顾澜亭一怔，眉头微蹙，忽然忆起凝雪那次出逃， 用的化名是“俞韫”。
再思及许臬身边从未听闻有什么亲近女子……这“玉娘”是谁， 答案已昭然若揭。
他没有再问。
许臬瞥了一眼顾澜亭僵硬的面色， 不再多言，转身便踏入茫茫风雪。
寒风卷起他官袍下摆， 吹得那朱红刀穗在他腰侧不住飘摇， 在素白天地间万分刺目。
顾澜亭莫名觉得， 方才许臬那张毫无表情的脸上带着挑衅。
他唇角一寸寸下落， 盯着那在雪中飘扬的朱红色穗子， 整张脸彻底阴沉下来。
他想立刻命人截住许臬，亲手将那碍眼的东西毁去，然而宫门重地， 众目睽睽，终非肆意妄为之所。
顾澜亭于是只冷冷看着，手指死死捏着伞柄。
随从窥见主子盯着许臬背影的眸光骇人， 一时不敢吭声。
过了许久，见雪势又密，又觑了眼天色，才小心翼翼提醒：“爷，时辰不早了，陛下那边……”
顾澜亭回神，嗯了一声，沉声道：“派人盯着许臬，找个机会，把他那刀穗给我带回来。”
随从一愣，不明白为什么突然就要个刀穗，但立刻躬身应道：“是。”
顾澜亭不再停留，转身没入宫门深处。
走在空旷寂寥的宫道上，风雪更急了，扑打在脸上带来冰凉的痛觉。
顾澜亭忽然觉得腕间传来一阵灼烫般的错觉。
他停下脚步，低头看向自己左手腕。那里系着一根褪色泛旧，带着焦痕与修补痕迹的朱色手绳。
多么可笑。
他一直都知道，这不过是她当初敷衍他的东西，粗糙廉价，毫不走心。
可不知为何，无论是在暗无天日的诏狱，还是在乱葬岗，他都死死攥着它。
似乎只有握紧了它，便能握紧凝雪。
可方才许臬腰间那抹鲜艳精致，显然花了心思的朱红，像一记响亮的耳光狠狠扇在他脸上，羞辱般的打醒他，告诉他自己到底做了多少令人发笑的蠢事。
她能给许多人送东西，许臬可以，或许还有别人。而他顾少游在她心里，或许从来就无甚特殊，只配得到这样一件敷衍之物。
顾澜亭想，待日子一长，她对他那点恨或许也会消散殆尽。他在她心中留不下半点波澜痕迹，只是个毫不相干的陌生人。
凛冽的寒风呼啸而来，卷起积雪扑打在他身上。
顾澜亭觉得心仿佛被这风刃生生刮开，鲜血淋漓，又被瞬间冻结，冷彻骨髓。
白茫茫的天地间，绯红官袍的身影踽踽独行，不远处是朦胧的殿宇楼台。
他忽然停步，抬手去解腕上那根手绳，动作有些急躁，还带着几分狠意。
手绳终于被扯下，他将它捏在指尖，举起手欲将其抛入道旁覆雪的枯草丛中。
可手臂扬起，却僵在半空。
寒风吹得他衣袖猎猎作响，指尖那点微不足道的重量，此刻却好似重逾千斤。
他脸色变幻，最终像是恼羞成怒，猛地将手收回，恶狠狠把手绳重新塞进袖笼深处，阔步往御书房行去。
御书房内暖香氤氲。
萧逸凌正批阅奏章，听闻顾澜亭求见，便宣了进来。
抬头看去，却见素来温雅自持的顾澜亭，神色冰冷沉郁。
萧逸凌讶异地挑了挑眉。
他这心腹臣子最是善于隐藏情绪，鲜少将真实心绪露于人前。看来方才宫门外与许臬那番照面并不愉快。
臣子间有此龃龉，于帝王而言，未必是坏事。
二人商议了几件朝务，忽有一名小太监神色仓皇地急步进来，凑到皇帝耳边，低声急促禀报了几句。
萧逸凌面色骤变，霍然起身，脸上怒意翻涌，对顾澜亭匆匆道了句“卿且先回”，便大步流星离去，背影透着焦躁。
顾澜亭躬身退出御书房，立于高阶之上，望着皇帝消失在风雪中的背影，眸中闪过嘲讽。
方才他隐约听到那小太监说，“苏姑娘被淑妃娘娘罚跪了”。
不久前萧逸凌选秀，如今宫中四妃已有二，除此之外还有三个位份不高的嫔妃。
这些女子皆出身名门，对皇权有益。
皇后面上素来对苏茵和善，但其他妃嫔却不会，自从得了这女子几乎日日承宠，便恨的不得了。
最初还顾念着苏茵有圣宠而不敢妄动，后来发现皇帝压根没打算给位份，便开始蠢蠢欲动，暗处针对起来。
今日这一番，明面是淑妃所为，背地里挑唆的却指不定是谁。
几日后，贬谪许臬赴山西雁门关任六品守备的圣旨下达，且催迫甚急，命其翌日清晨便须启程离京。
是夜，许府遭袭。
数名黑衣刺客潜入，目标明确，直指许臬。
许臬被迫拔刀迎敌。
刀光剑影间，只听一声轻响，那系在刀环上的朱红刀穗被一名刺客刻意挥刃削断，飘落在地。
另一名刺客眼疾手快，探手抄起穗子，众刺客见状毫不恋战，立刻抽身遁走，隐入夜色。
许臬眸色一沉，提刀欲追，却被闻讯赶来的手下拉住：“大人，不过一寻常刀穗，贼人既得手，恐是调虎离山之计，您明日便要离京，此刻万万不可再节外生枝。”
许臬握刀的手背青筋暴起，目光盯着刺客消失的方向，声音低沉，带着罕见的厉色：“不是寻常刀穗。”
手下愕然看去，只见许臬已还刀入鞘，手指却反复摩挲着刀柄圆环上残留的一小截被割断的红绳，薄唇紧抿，眼中翻涌着杀意。
他跟随许臬多年，从未见过主子为一件身外之物，露出如此神情。
顾府书房，灯火长明。
顾澜亭正伏案批阅文书，门扉被轻叩响，他随口让人进来。
顾武推门进来，行礼后从怀中取出刀穗，轻轻置于书案一角，低声禀报：“许臬将此物看得很紧，属下今夜方寻得机会下手，只是未能完好取下。”
顾澜亭笔下未停，眼皮也未抬，只淡淡道：“知道了，退下吧。”
顾武应声悄然而退。
房门合拢，室内重归寂静。
顾澜亭又批阅了片刻，笔尖忽地一顿，看着写错的字，皱了皱眉，终于搁下笔，目光投向案角那抹红色。
他定定看了许久，眸色越来越冷，随后伸手将那东西拿来。
编织紧密，颜色鲜亮，就连缀在其间的几颗小珠也匀称圆润，在灯下泛着温润光泽。
一看便知是花了心思的，和她当年随手编了应付他的那个粗糙手绳，天壤之别。
一股混杂着忌恨、酸楚与暴怒的邪火窜上心头，灼得他五脏六腑都疼。
顾澜亭忍无可忍霍然起身，拿着碍眼至极的刀穗，几步走到炭盆边，扬手将其掷入通红的炭火之中。
“嗤啦”一声轻响，丝绦瞬间蜷曲焦黑，燃起细小的火焰，散发出一股织物灼烧的气味。
很快，那抹鲜艳的红色便化为一小撮蜷缩的黑灰，只剩下几颗被熏黑的珠子，零星散落在炭块间，黯淡无光。
顾澜亭静静看着，直到最后一点火星熄灭，心气儿顿时顺了不少。
他盯着看了一会，片刻后淡淡收回目光，重新坐回椅中，身体向后靠去。
闭目静坐良久，心绪彻底平稳下来，他睁开眼，自袖中摸出那根旧手绳，捏在指尖，举到眼前就着灯光细细端详。
粗糙的编织，褪色的丝线，刺眼的修补痕迹……
半晌，他嗤笑一声，慢条斯理把手绳戴回去。
送别人又如何？她送一个，他便毁一个。
若还不够，那便连同收礼的人一并清理干净便是。
总归得不到他就抢，抢不到便毁掉。
年关将至，太原城。
连日大雪，城池银装素裹，街头巷尾都挂起红灯，素白背景上点缀着团团暖色，有了些年节气象。
石韫玉她们将年前需送往各府邸的年礼酒水备办齐全，便给酒坊雇的帮工们都放了假。
陈愧弄来了个铜暖炉，摆在屋子正中，里头加满了炭，整个屋子都暖融融的，炉盖上还能温酒煮茶。
酒坊歇了业，石韫玉与苏兰苏叶陈愧围着炉子闲坐，炉上烫着一壶松醪春。
这酒以松针松果熬水投料，一经加热，清冽的松香便随着白蒙蒙的蒸汽弥散开来，沁人心脾。
炉边还煨着几只橘子，烤得表皮微焦，溢出甜香，另有小碟瓜子。
陈愧剥着橘子，一瓣瓣丢进嘴里，吃得不亦乐乎。
石韫玉斟了一杯温酒，双手捧着，小口小口啜饮。
热流顺着喉咙滑下，熨帖着肺腑，驱散了从门外缝隙钻入的寒意，让她舒服地轻叹一声。
自数月前辗转来到太原，她始终悬着一颗心，日夜战战兢兢，生怕顾澜亭会寻到这里。
所幸至今风平浪静。
她想，或许他如今权势正盛，百事缠身，暂时还顾不上搜寻她这仇人。
但谨慎总无大错，她已打算好，一旦察觉任何不对，便立刻再次迁徙。
陈愧也给自己倒了一杯，几口热酒下肚，双颊被炉火烘出红晕。
他眯起眼，满足地喟叹：“还是跟着阿姐来对了，不然哪能过上这么舒坦的日子。”
窗外是皑皑白雪，刺骨寒风，屋里却是暖意融融，亲友相伴，这便是人间至简的安稳了。
来太原后，石韫玉观察日久，渐觉陈愧心性质朴，确可信任，便告知了他自己本名。
陈愧自觉年纪小，起初“小玉姐”、“阿姐”混着叫，后来便固定成了“阿姐”，透着亲昵。
陈愧又抿了口酒，看向围坐的三人，问道：“三位姐姐，你们会想京城吗？”
太原虽也是繁华府城，终究比不得帝都气象。
苏兰苏叶对视一眼，轻叹道：“自是惦念夫人老爷，也不知大人如今究竟如何了。”
石韫玉沉默片刻，轻轻摇头：“我不想。”
京城留给她的，尽是些不堪回首的惊悸与痛楚，如今虽漂泊在外，虽然辛苦些，却有了活着的真实滋味。
她转而笑问陈愧：“阿愧是想家了吗？”
陈愧脸色微微一僵，随即撇嘴：“谁想了？”
他垂下眼，声音低了些，“叔伯们当初嫌我是拖累，我才不想回去。”
石韫玉伸手，轻轻拍了拍他的头顶，温声道：“等日后真正安稳下来，你想回去看看，便回去看看。”
苏叶跟着点头：“去父母坟前祭扫一番也是好的。”
话一出口，见苏兰捣了她一胳膊肘，才意识到可能触及陈愧伤心事，连忙补救：“抱歉，我……”
陈愧反而咧嘴笑了：“叶姐说得在理，等我混出个人样，风风光光回去，让爹娘在底下也高兴高兴。”
他顿了顿，又看向石韫玉，神色认真了：“阿姐，你打算一直这样漂泊下去吗？没个定处。”
石韫玉闻言，缓缓垂下眼。
炉子上的酒沸腾了，咕嘟咕嘟冒着热气，松香愈发浓郁。
好一会，她又饮了一口酒，目光落在清亮的酒液上，低声道：“等吧，等到顾澜亭或许有一日娶妻生子，有了新的牵挂，不再执着于追查我的下落，我便去杭州定居。”
去那观测星象，等待归家之期。
陈愧看着她沉静的侧脸，低声道：“那到时候，我还跟着阿姐。”
正说话间，门被轻轻叩响。
苏兰起身，走去应门。
揭开厚重的挡风棉帘，拉开门闩，一股凛冽寒气立刻卷着细雪钻了进来。
门外台阶上，站着一位身披锦缎绣花斗篷，容颜清丽明媚的姑娘，正笑盈盈地跺着靴子上的落雪，脸颊冻得微红。
苏兰笑了：“我就猜是你，这般大雪天还跑出来。”
这姑娘名唤袁照仪，便是当年扬州那个被石韫玉央求顾澜亭救下的翠荷。
自石韫玉辗转来到太原，重操旧业开了这间酒坊后不久，立冬那天，一位衣着不俗的年轻姑娘上门沽酒。四目相对刹那，两人俱是愣住，随即便是难以置信的惊喜。
原来袁照仪一路跋涉回太原，几经周折打听，竟机缘巧合，真的寻到了失散多年的生身母亲。其后历经重重核实，对证旧事，终于骨肉相认，尘埃落定。
其父乃太原府治所阳曲县令，兄长在知府手下任职。
袁家父母对失而复得的幼女怜爱愧疚交加，对外只宣称女儿幼时体弱，送往远方亲眷处将养，如今年长方归。更是因着这份亏欠，并不强求她依循世俗早早婚配，只愿将她留在身边，千般弥补，万般疼爱。
袁照仪历尽坎坷，尝遍炎凉，终于苦尽甘来。
二人相认后，袁照仪定要答谢石韫玉，她却拒了钱财，只请对方帮忙留意京城动向，一有顾家和许家的消息，速来相告。
袁照仪痛痛快快应下，两人一来二去也成了好友。
她轻快走进来，带来一股冷气，随后熟门熟路搬了个凳子坐到炉边，笑道：“府里今日来了位稀客，我好奇偷瞧了几眼，这才寻空溜出来寻你们说话。”
石韫玉为她斟上一杯酒，笑问：“什么稀客，惹得你这般惦记？”
袁照仪接过酒杯暖手，眼眸亮晶晶的，露出点神秘的笑意：“说来，这人你还认得呢。”
石韫玉心尖一跳：“是谁？”
袁照仪也不卖关子，压低了声音：“许臬。他被贬谪来了山西，年关后启程赴雁门关，就任守备之职。”
第104章 杏雨（三合一）
石韫玉一怔， 下意识重复：“许臬？”
她约莫一个多月前，听袁照仪提过一嘴，说陛下已将许臬从诏狱放出， 只是后续如何发落， 却无确切消息。此后便再未听闻他的音讯， 没成想， 竟是被贬来了山西。
世间事， 有时偏偏这般凑巧。
她正兀自出神，耳边便响起袁照仪促狭的笑：“呦， 小玉姐这是怎么了？一听许大人的名字就愣住了？”
石韫玉回过神，转头看去，只见袁照仪眨着一双慧黠的眼，用肩膀轻轻撞了撞她， 笑吟吟道：“怎样， 可想见他一面？我替你安排。”
旁边苏兰苏叶乃也都望了过来， 眼神里或多或少带着点善意的调侃，只有陈愧撇了撇嘴， 别过脸去。
“……”
她确是想见， 却绝非她们所想的那般旖旎心思， 更多是关乎恩义， 关乎友情。
犹豫片刻， 她低声道：“我自是想见一面，只是怕顾澜亭心思缜密，或会派人暗中尾随他。”
袁照仪摆摆手， 笑道：“这你放心，许大人之父与我父亲乃是故交，他此番赴任， 年关将近，多半会在我府中小住几日。届时你只需要来府上送酒，我寻个由头，安排你们见上一面，神不知鬼不觉。”
她顿了顿，又道：“你向来以男装示人，只要小心些，不至惹眼。许大人自身武艺高强，警觉非常，等闲宵小也近不得他身。”
石韫玉思量一番，觉得此法可行，便不再推辞，展颜笑道：“如此，便劳烦照仪费心了。”
袁照仪拈起一瓣橘子送入口中，浑不在意：“你同我还客气什么？”
她忽又想起什么，眼睛一亮：“对了，我记得你提过，下午要吃铜锅涮肉？”
石韫玉点头：“正是，这般寒冷天气，正适合吃这个，羊肉和菜蔬都已备好了。”
袁照仪立刻抚掌笑道：“那好，我晚些再回府，定要叨扰这一顿，可馋死我了！”
一旁陈愧闻言，鼻子一皱，轻轻哼了声，小声嘟囔：“又来蹭吃蹭喝……”
话音未落，就被苏叶一巴掌拍在背上：“一天天没大没小，照仪送来的好茶好点心你少吃了？”
陈愧赶忙往旁边躲去：“好好好，我说错话了，姐姐们饶命。”
众人顿时笑作一团。
除夕当日，雪后初霁。
连下了数日的大雪终于停歇，空气干冷刺骨。街道两旁堆着厚厚的积雪，家家户户门前都挂起的红灯笼，年节氛围浓郁。
石韫玉与陈愧一道，拉着载满酒坛的板车前往袁府送年酒。
袁府门房仆役认得这位“虞老板”，客气地称一声“虞老板辛苦了”，便将二人从角门引入。
陈愧拉着板车，跟着一名小厮径直往酒窖方向去了，石韫玉则被一婆子领着，穿廊过院朝后园走去。
袁府后园景致开阔，池塘水面结了厚厚一层冰，倒映着灰白的天光和岸边的枯树。
池塘边有座小巧的暖亭，此刻四面垂着厚重的棉布帷幔，用以挡风保暖。
袁照仪带着贴身丫鬟从另一条小径走来，朝石韫玉指了指那暖亭，抿嘴一笑，低声道：“人就在里头等着了，放心，周遭我都打点过了。”
石韫玉心中微暖，道了谢。
袁照仪便示意婆子与丫鬟退至远处廊下等候。
石韫玉拾阶而上，掀开棉帷进了暖亭。
亭内暖和许多，角落燃着炭炉，中间的石桌上摆着几样果品和一壶热茶。
面向池塘的那一面帷幔卷起了一截，露出被冰封的池面与对岸萧疏的树木。
一人背对着她，负手而立。
这人披着一件玄色狐裘大氅，腰间悬着佩刀，身形挺拔。
许是听到了动静，那人转过身来。
玉冠束发，眸似寒星，通身气度沉冷。
正是许臬。
他先是一愣，随之唇角微扬，冷漠的面容如冰雪消融，低声道：“玉娘，好久不见。”
眼前的女子着一身青布棉氅，乌发束起，许是靴内垫了东西，身量瞧着比记忆中高挑些。她眉眼明净清澈，气质温润，乍看之下是个容貌不俗的年轻书生。
两载光阴，她似乎没变，又似乎变了许多。
石韫玉莞尔打招呼：“季陵兄，好久不见。”
出口的是略为低沉的少年嗓音。
话一出口，许臬一愣，石韫玉反应过来是自己习惯用男声，一时忘了改回去。
她随即清了清嗓子，换回原本清越的女声：“坐下说话吧。”
许臬点头，二人隔桌对坐。
炭火温暖，茶香袅袅，两人坐下后却一时相顾无言。
许臬本就不是多言之人，此刻千头万绪涌上心头，却不知从何说起。
自那日从袁照仪口中惊闻玉娘竟在太原，他欣喜之余又有些紧张，接连几夜辗转难眠。
他想问她一路跋山涉水可艰辛，开这酒坊是否艰难，想问她可否缺什么，是否需要什么帮助……
可真到了面前，所有翻腾的话语最终沉淀下去，沉默片刻，只化作一句：“这两年来，你……很辛苦吧。”
石韫玉微微一愣，心间升起暖意。
她笑着摇了摇头：“不辛苦，我很喜欢现在的生活。”
顿了顿，她面露愧疚：“倒是你……顾澜亭此人睚眦必报，心狠手辣，你定吃了不少苦头。”
“是我连累了你，还未回京做些什么，实在对不住。”
许臬看着她眼中的愧色与关心，那些久别重逢的拘谨无措反而消散了不少。
他放松下来，摇了摇头：“此事与你无关。我下狱，根源在于许氏身处朝堂旋涡，本就是各方角力的棋子，即便没有你的事，陛下为逼迫许家对付首辅，也迟早会寻由头发作。”
他目光认真：“所以，玉娘你真的不必自责。”
石韫玉捧着温热的茶杯，雾气氤氲而上，模糊了两人的视线。
她知道他此言半是实情，半是宽慰，沉默片刻，她不再纠结这个话题，转而问起他伤势恢复情况。
话题渐渐打开，多数时候是石韫玉在说，说当初一路南下的见闻，说衡州风物说酿酒趣事，说北上的民俗，说太原城的雪。
许臬则静静听着，偶尔颔首，或简短问上一两句，温和的目光始终专注落在她脸上。
闲谈间，这两年的空白一点点填补。
后来许臬也简略提了提京中现状，说起皇帝带回一农女，宠爱非常却无名无分。
石韫玉听着，眉头微蹙，从中嗅到不同寻常的意味。
若顾澜亭真是纯臣，找到太子后，怎会放任其与一农女纠缠不清？此人权欲极重，所图恐怕远超旁人想象。
如今朝堂不稳，或许短时间内顾澜亭会无暇他顾，专门腾出手来搜寻自己。
念头转过，她心中稍安。
又闲谈片刻，石韫玉估摸着时间不短，恐惹人疑，便起身告辞。
“季陵兄，我该回去了，日后若有事，可托照仪带信给我。”
许臬随之起身，口中应着“好”，神情间却似有些欲言又止。
石韫玉看出端倪，笑道：“你我之间，有话直说便是。”
许臬长睫低垂，手指摩挲着腰间佩刀光秃秃的刀柄圆环，抿了抿唇，低声道：“对不住……你送我的那个刀穗，被我……弄丢了。”
语气里带着几分愧赧与委屈，与他平日冷峻模样大相径庭，倒像只做错事的大型犬类。
石韫玉先是一愣，随即失笑：“我还当是什么大事，不过一个穗子，丢了便丢了，你若喜欢，我再送你一个便是。”
许臬倏然抬眼，眸光微亮，紧抿的唇线放松，绽开一点笑意：“好，那便有劳玉娘了。”
他顿了顿，又道：“我亦有一物想赠予你，明日夜里，我可否去酒坊寻你？”
石韫玉略一思忖，觉得并无不可，苏兰苏叶亦挂念许家良久，正好一见。
她点头应下：“好，我等你来。”
大年初一，夜深人静。
许臬依约而至，悄无声息地翻入酒坊后院。
陈愧听得异响，当即出门查看，两人在黑暗中一照面，险些动起手来，幸而石韫玉闻声赶来，及时阻止。
石韫玉将许臬引入内堂，为他斟了温酒驱寒。
苏兰苏叶见到故主，激动不已，眼圈泛红，问了许久许父许母的情况，得知一切安好，才略略放心。
叙话至深夜，许臬起身告辞前，自怀中取出一柄带鞘匕首，递给石韫玉。
“此刃锋利，可贴身藏匿，以备不时之需。另外，日后若遇难处，可让苏兰驯养的鸟儿往雁门关送信。”
石韫玉接过，抽出一截，只见寒光湛然，倒映出她的眼睛，显然非凡品。
她没有推辞，郑重道谢：“好，多谢季陵兄相赠。”
说罢也取出新编好的刀穗递上。
这次刀穗更为精巧繁复，朱红丝线中掺了金缕，灯光下会有隐隐流光，所缀的也不再是寻常珠子，而是几颗品相极佳的羊脂玉小珠，最上头的那颗是菩提子，温润剔透。
许臬接过，当即解下佩刀，当着她的面仔细地将新穗子系好，而后抬眼看着她，柔声道：“我很喜欢。”
一直坐在旁边喝酒的陈愧见状哼了一声。
许臬淡淡瞥他一眼，什么也没说。
石韫玉将他送到院子里，两人四目相对，许臬动了动唇，终究没多说什么，只看了她一眼，低声道：“保重。”
随即身形一动掠出院墙，融入沉沉夜色。
自那日后，陈愧便有些别别扭扭，说话做事总透着一股说不出的闷气。
石韫玉察觉，几番询问，这少年才期期艾艾，颇不服气地嘟囔：“阿姐都没送过我穗子……”
石韫玉：“……”
她分明给每个人都备了新年礼，给陈愧的是一对上好的牛皮护腕。
见他这般孩子气地计较，觉得颇为好笑，最终还是亲手给他也编了个刀穗。
陈愧拿到后，立刻眉开眼笑，挂在了自己的刀上。
少年心性大抵如此。他父母去的早，颠沛流离数载，这两年相处中，是真将石韫玉视作了可依赖的阿姐。
正月十五过后，酒坊重新开张，日子忙碌又安稳。
春二月，京城后宫又起波澜。
去岁十一月，苏茵被淑妃寻衅罚跪雪中，皇帝闻讯震怒赶去，见苏茵冻得身子摇摇欲坠，盛怒之下罚淑妃于雪中跪两个时辰。
谁知不到一刻，淑妃便腹痛晕厥，洁白的雪第晕开一片刺目的红色。太医匆忙赶来诊视，跪在地上禀是已有身孕，此番跪罚导致小产。
皇帝子嗣本就不丰，仅有一子一女，闻此噩耗登时惊怒交加。他匆匆安抚了悲泣不止的淑妃，却因心烦意乱，未曾去探视因此事而受寒高烧的苏茵。
翌日，皇帝欲往苏茵处探病，却意外得知昨日冲突起因，竟是苏茵先推搡了淑妃，本只罚跪片刻，是她自己倔强，非要跪足时辰。
皇帝长于宫廷，见惯嫔妃争宠倾轧的龌龊手段，下意识便认定苏茵是故意为之。虽无实据，心中芥蒂已生，对苏茵的怜惜散去，接连多日未曾踏足其殿。
直至上元宫宴，皇帝酒醉，不知怎的又去了苏茵处。
二月初，太医请平安脉，诊出苏茵已有月余身孕。
皇帝大喜过望，愧疚与怜爱复燃，不顾祖制与后宫议论，连越数级，晋封苏茵为昭仪，宠爱有加。
苏茵恩宠一时无两，连四妃亦需暂避其锋芒。
二月底，顾澜亭派往大理查探的人马终于回京复命。
“爷，大理府及周边州县，近一年来的户籍迁入记录，客栈往来登记，牙行买卖契约，属下等皆已细细排查过数遍，并未发现任何符合姑娘特征的人长期居留。”
“甚至……未曾寻到可靠线索，显示她曾到过滇南。”
听罢，顾澜亭怒极反笑。
他要么是被凝雪虚晃一枪耍了，要么就是他那位好妹妹在其中动了手脚。
翌日一早，他向朝中告假，当即快马出京，直奔顾慈音清修的道观。
顾慈音如今已是正式受了戒箓的女 冠。
顾澜亭被道童引到丹房外，只听“轰”一声巨响，紧接着房门被猛地推开，一个道袍和脸上沾满黑灰，捂嘴呛咳的坤道跌撞出来，正是顾慈音。
顾澜亭面无表情地驻足看着她。
见兄长打量着自己这副狼狈相，她浑不在意，随意抬袖抹了把脸，平淡道：“大哥见笑了，丹炉不稳炸了而已。”
当年顾慈音执意出家为道，父母震怒，几乎要与之断绝关系，最终也只对外宣称“音娘体弱，需长居道观静养”，算是全了点颜面。
顾澜亭虽觉此举荒唐，却也未曾强加干涉，只觉人各有志，随她去便是。
他盯着妹妹平静无波的眉眼，声音沉冷：“收拾干净，我有话问你。”
顾慈音“嗯”了一声，唤来小道童引顾澜亭去往一处僻静客室等候，自己则回房更衣盥洗。
约莫一盏茶后，顾慈音换了干净道袍，步入客室，在顾澜亭对面安然坐下，亲手烹水点茶。
顾澜亭看也未看推至面前的茶盏，冷冷道：“为何要帮凝雪隐藏踪迹？”
她缓缓为自己也斟了一盏，慢条斯理呷了一口，才抬起眼帘，迎上兄长冰冷的目光。
“不帮她隐匿，难道等大哥找到她之后，再做出些子昏头事来？”
“大哥身为顾氏嫡子，自幼承载家族厚望，肩上担着光耀门楣的重任，岂能因一女子再三任性，置家族安危与自身前程于不顾？”
“况且大哥可别忘了你是如何昏了头被她诓骗，险些死在诏狱，坏了大计！”
顾家举全族之力栽培他，他享受了家族的托举与供养，便不能只顾一己私情，任性妄为。
她并非嗜杀之人，做不到对凝雪这无辜卷入的弱女子下杀手，可她也绝不能坐视兄长继续沉溺于这段扭曲的情爱，影响顾氏名声与荣耀。
当初遣陈愧前去，便是看准此人贪财，必会为利倒向凝雪。依凝雪的机敏，定会借陈愧之口传递假消息。
如此，待兄长东山再起，欲寻旧人时，她便可利用这些真假难辨的线索，混淆视线，拖延时间。
她早知道兄长终有一日会察觉，会找到凝雪，但那又如何？届时大哥已坐上该坐的位置，他爱如何她再也管不着。
顾澜亭眯起眼，打量着自己这位看似超然物外，实则心思深沉的妹妹，最终嗤笑一声：“我的事，何时轮到你来置喙？”
他没有追问凝雪真正的下落。
以凝雪之聪慧机变，既得了顾慈音此番相助，恐怕早已远遁，连顾慈音此刻也未必知晓其确切踪迹。
他掸了掸衣袍，缓缓起身，居高临下睨着顾慈音：“别忘了，你能在此锦衣玉食，安然修道，凭的是谁的姓氏，托的是谁的福荫，既选了这条路，便好好修你的‘清净无为’，若再敢插手我的事……”
顿了顿，语调下沉：“我也不介意帮你换条路，譬如送你入宫，让你为我顾氏荣华添砖加瓦。”
顾慈音握着茶杯的手指一颤。
直到顾澜亭的身影消失在门外廊下，她才缓缓抬手，将杯中茶水一饮而尽，压下心头翻涌的寒意。
她望向窗外疏淡的天光，唇边泛起苦笑，喃喃自语：“都是疯子……”
“顾家……迟早要完。”
四月芳菲未尽，后宫再起波澜。
苏茵突然小产。
经查，乃惠妃指使宫人所为，皇帝震怒，然惠妃祖父乃当朝首辅，权势煊赫，最终皇帝仅以“御下不严”为由，罚惠妃禁足三月，抄经思过，并未深究。
苏茵身心俱创，对皇帝那点本就摇摇欲坠的情意与期待，彻底冷却。
她心灰意冷，只求离宫，竟铤而走险试图偷溜出宫，然未出宫门便被抓回。皇帝将她软禁于偏僻宫室，不闻不问，似是铁了心要给她一个教训。
宫中之人素来捧高踩低。
苏茵失宠，昔日殷勤宫人立时换了嘴脸，明里暗里的怠慢克扣，冷言冷语接踵而至。
在顾澜亭安插的宫女日复一日的挑拨下，苏茵对皇帝的怨怼与日俱增。
五月宫中设宴，有妃嫔语带讥讽，含沙射影讽刺苏茵出身卑贱，不堪位份。
皇帝坐于上首，听得清清楚楚，却只漠然移开视线，未发一言。他在等苏茵熬不住苦楚，主动低头示弱。
苏茵却偏偏不，积压的委屈与愤怒瞬间爆发，当众驳斥那妃嫔，言辞激烈。
皇帝非但未予回护，反以“言行无状，不知尊卑”为由，当庭斥责，令其颜面尽失。
宴后，皇帝余怒未消，竟将苏茵强带回寝殿一番折辱。苏茵哭骂挣扎，却只换来更粗暴的对待。
最后一点微末的希望也熄灭了。逃不出，活不好，还要忍受这无休止的折辱与鄙夷。
苏茵不明白，她只是骗了一次人，做错了一次事，为何就要遭到如此恶毒的报应？
深宫寂寂，长夜漫漫，苏茵萌生死志。
一日深夜，她将白绫悬于梁上，踢翻脚凳。
意识涣散之际，颈间骤然一松，她跌落在地，伏在冰冷的地上剧烈呛咳，泪眼模糊中，只见一双精致的绣鞋缓缓踱至眼前。
她勉力抬头，顺着那华贵的裙裾向上望去。
月光透过窗棂，勾勒出来人端庄淑丽的轮廓，正是皇后。
皇后居高临下望着瘫软在地，狈不堪的苏茵，朱唇微启：“可怜啊……真是可怜。”
她的脸隐在月光与阴影的交界处，如同庙宇中俯瞰众生的菩萨，神情悲悯，可眸光却异常漠然。
“你就这点本事？为了一个薄情寡性的男人，便要寻死觅活？”
皇后微微倾身，语调温柔地嘲讽：“若都似你这般，这宫里的女人，怕是每日都要死上一个。”
苏茵怔怔望着她，喉间灼痛，嗓音嘶哑：“皇、皇后娘娘……”
皇后蹲下身，温热细腻的手指轻轻抚过苏茵布满泪痕的脸颊。
苏茵瑟缩着打了个寒颤。
皇后莞尔一笑：“好妹妹，死多不值得。”
“想不想……换个活法？”
“……”
苏茵瞳孔紧缩。
那一夜之后，苏茵仿佛变了个人。她开始主动向皇帝示好，温柔小意，恢复了当年那个灵动乖巧如小鹿的姑娘，对此皇帝甚是舒心，重新宠爱起了她。
过了一段时日，苏茵偶尔“不经意”流露些许宫中下人拜高踩低带给她的委屈。
皇帝见她真的被“驯服”，愧疚与怜惜与日俱增，为作补偿，不久便晋了她的位份。
七月，宫中突发惊变。
皇帝于御花园夜游时，偶遇一容貌艳丽的美人，他屏退左右，单独和美人吟诗赏花，哪知没过一会，突然失足跌落一口废置已久的深井，待侍卫捞出已奄奄一息。
那美人被处死，皇帝昏迷不醒，苏茵衣不解带日夜照料。厂卫彻查之后，线索指向已被禁足的惠妃宫中一名洒扫宫女。那宫女不久后自尽，留下认罪书，声称因惠妃对皇帝和苏茵怀恨在心，故而报复。
此事如同一根导火索，朝堂再次动荡。
在顾澜亭和其他党派暗中推动下，朝臣联合弹劾首辅，一桩桩一件件旧案被挖出。
不久，首辅贪污受贿，藐视君上的罪名被坐实，秋后抄家问斩。
次辅顺势上位，擢升为吏部尚书兼中极殿大学士，而顾澜亭亦凭此役之功与多年经营，成功跻身内阁，任吏部左侍郎兼东阁大学士，权势更上一层。
八月，重伤不治的皇帝驾崩，年幼的太子在灵前即位，生母为太后，苏茵为太妃，成了富贵闲人。
因新帝年幼，由太后与内阁共同辅政。
短短数年间，帝位几度更迭，于国本绝非吉兆。边关异族开始蠢蠢欲动，尤以雁门关外的蒙古诸部为甚，摩擦日渐频繁。
顾澜亭不到而立入阁，手握吏部重权，且至今未曾娶妻，一时间成了京城最炙手可热的人物。
不久，顾父亦被调回京城，任一闲散官职，颐养天年。
顾母见儿子权势滔天却无心婚事，愈发心急，四处相看名门淑女，却再不敢如从前那般，擅自往儿子房中塞人。
面对母亲日益频繁的催促与各方明里暗里的示意，顾澜亭置若罔闻。