若是七娘八娘承认了，无疑是冠上了用心歹毒，对姐妹无情的名声；若是否认，便只能隐瞒真相。

她暗地里咬牙，恍然道：“你瞧我这记性，今儿中午七娘八娘回去迟了，我还责怪她们了，原来是和九丫头在一起，这就好，姐妹间就得和睦相处不是？”

段久九眯眼笑道：“是，七姐八姐带我走了好几个地方，都细细和我说了。”转向林三夫人，诚恳地，“五儿弟弟落水生了病，嫡母肯定是心疼着急的，九儿也心急，只是，这事儿九儿真的不知道。您想，九儿不过昨天才进府，就认的伯父伯母还有几位姐妹，哪里认的五儿弟弟？再说了，即使真的如嫡母所说，是九儿推五儿弟弟掉入池子的，可九儿不过是个弱女子，五儿弟弟身边有那个大狗，九儿躲都来不及。”

她说的入情入理，只听得众人连连点头。

林三夫人气极，一时间也无话可说，只是看着段久九的目光狠毒，恨不得吃了她。

段久九视若无睹，一副委委屈屈的模样，更加引起人的同情。

段老太太揉着太阳穴，道：“好了，都散了吧，这事儿慢慢查，总会有个水落石出的时候。三儿媳妇，你身子骨本来就不好，回去好好歇着，至于五儿，再找个大夫看看。”回头吩咐松香，“将那根老参给延芳院送过去，给五儿补补身子。”

“是，老太太。”松香应着转身从后面取出一个一尺来方的匣子递给林三夫人。

林三夫人满心的委屈愤怒和不甘，却无可奈何，谢了蹒跚着去了。

余下的人也纷纷散了。

段久九也屈膝行礼告辞。

“九丫头，”段老太太喊住她，凝着她，良久，道：“去吧。”

段久九恭顺地应是。

*****折腾了一番，段久九带着金桃回到橘香院将近亥时，偏房的窗户透着灯光，好一会儿，赵嬷嬷和紫草紫叶才慢腾腾地出来。

金桃不满地看着对方，对方泰然自若，一丝不苟地给段久九行礼。

段久九目光在她油光光的嘴上溜了圈，好脾气地道：“祖母叫过去问几句话，没事了，你们去睡吧。”

赵嬷嬷点头，带着紫草紫叶退下。

金桃看看段久九的脸色，心里难过。在她记忆中，老爷夫人健在时，小姐是个捧在手心的宝贝，虽然身子荏弱却是快乐的。后来，老爷夫人相继离世，小姐一下子垮了，甚至被刁奴欺主，每日里愁容满面。本来以为回了段府会苦尽甘来，有人疼惜，却依然被欺负，被忽视，连带着这奴才都狗眼看人低。

她低声安慰道：“小姐，老太太总归是您嫡亲的祖母，一定会疼你的。”

段久九笑笑。

偏房，赵嬷嬷将门栓上，又将窗户缝堵实，才转身坐到暖烘烘的坑榻上。

榻边摆着个小几，上面放着一瓮热气腾腾的母鸡煲汤，一溜子摆着四五样的精致菜肴，还有吃了一半的饭。

她拿起筷子，在鸡汤里挑了块鸡肉吃了，道：“过来，乘热吃。”

紫叶胆子小，向着门看了几眼，道：“嬷嬷，您说，九小姐会不会怀疑？这，这可是大厨房送来给九小姐的……”

赵嬷嬷满不在乎地道：“就算她怀疑又怎的？她呀，说白了不过是个孤女，没个亲的热的依靠，说话谁能听。哎，也算我们倒霉被调来伺候这么个主子，瞧着就没有出头之日。”狠狠地咬了鸡肉。

紫叶忐忑地道：“总归是主子，我瞧她的眼神有些发憷。”

“真是没出息的！”紫草鄙夷地。“你傻呀！三房有嫡子，家产以后都是五爷的，到时候能给她一份嫁妆就不错了。”

赵嬷嬷摇头，道：“难说，她呀，”她竖起三个指头，压低声音，“恨得牙痒痒呢，以后还不知道会出什么招。”随即敲敲碗边，“主子的事少说，快吃，快吃……”

就在这时，啪的一声，门被什么重物撞了下，吓得三个人都是一个哆嗦。

三人面面相觑，紫草壮着胆子道：“谁呀？”

外面没有人应声，她起身，慢慢走到门边，将门拉开一条缝。

倏然一阵风扑进，蜡烛忽闪了下，灭了，房间里一片漆黑。

“蜡烛呢？蜡烛呢？”赵嬷嬷惊慌的声音。

终于，烛光亮起，借着灯光，紫草看见门口掉了根扫帚，松了口气，道：“不知道是哪家的猫。”插了门，三人又坐回原位。

赵嬷嬷将鸡汤分给两人，“这是好东西，喝了。”

三人都喝了半盅。

紫叶眼尖，看到剩下的鸡骨头下埋着什么，她好奇地用筷子拨了拨，猛然脸色大变，一把捂住嘴冲到一边呕吐起来。

其他两人被她的动作弄得一愣，下意识地看向那汤瓮里。

只见油黄的鸡汤里露出一只死老鼠，眼睛鼓出，龇着白白的碎牙，直挺挺的。

“哇……”两人吐了起来，吐得天昏地暗，房间里一股子酸臭味经久不散。

这边，段久九笑眯眯地啃着一个油亮，香喷喷的猪蹄子，将另一个递给金桃，道：“吃了，然后弄干净。”

金桃瞪大眼睛，想说什么，看着对方警告的眼神，再闻到那香味，便低了头啃了起来。

末了，吃饱的段久九洗漱后上床抚着鼓鼓的肚皮舒坦地睡了。

金桃则很细心地将痕迹抹得干干净净。

******中院，大夫人的寝室，段家大爷坐在桌边握住一杯茶，眯着眼在出神。

大夫人脱了外衣，由着丫鬟伺候着梳洗，她道：“大爷，您还记得三叔是怎么样的人么？”

段大老爷眼皮撩了下，道：“怎么？”

大夫人道：“妾身记得那时候才刚刚进门不久，三叔最是温文尔雅，素有才名，母亲看他甚重。”

段大老爷默然片刻，道：“那有如何？只怪他太过于糊涂，父母之命岂能违抗？在外面辛苦奔波落个早早离世的下场。”

大夫人叹息，道：“妾身倒是同情三弟妹，这些年没个希望地守着，只能说比姑子强一点。”

段大老爷哼了声，调开话头，道：“今儿是为了什么事？大呼小叫的？”

大夫人道：“还不是为了那个小五，说是被人推到池塘里，差点没命……”说到这，她脸上闪过丝冷意，“总归还是命大！”

段大老爷没有注意她后面的话，道：“三房的事，你少掺和。”

大夫人嗤道：“你以为我愿意？”若有所思地，“我瞧着那九丫头不是个省事的主！只怕林氏要伤神了，你不知道在母亲那……”她兴奋地说着福荣院发生的事，完全没了人前的冷肃。

段大老爷眼角微悸，道：“倒是个有胆识有心计的！”

大夫人轻笑道：“三弟妹守了这么多年，临了出来这么一个不省心的，哈，真是堵心！”

段大老爷瞪她一眼，起身往外走。

大夫人喊住他，“这么晚了，你去哪？”

段大老爷不耐烦地道：“想起还有点事没有处理完，晚了，就不用等我了。”

大夫人恼，却发作不得，她恨恨地将梳子摔在梳妆台上。

这时候，一个柔柔的声音道：“母亲，您睡了吗？”

大夫人整了整脸色，道：“是四娘吗？进来吧。”

段四娘端了个小盅子娉婷而入。

大夫人露出笑容，道：“怎么还没有睡？”

段四娘将小盅子放到桌子上，道：“本来准备睡下了，听母亲去了福荣院，不知道是出了什么事，便一直等着。”她揭开盅盖，“这是女儿熬的桂圆莲子汤，您喝些养养胃。”

大夫人慈爱地道：“你呀，就是心思细腻，你两个姐姐都比不上你。”

段四娘笑得温婉。

大夫人喝了口，道：“也不是什么大不了的事，三房的小五被人推到池子里差点没命，你三婶闹腾着说是九丫头做的，这不是让老太太评理呢吗！”

段四娘皱起眉头，道：“五弟向来跋扈惯了，又养着那么条狗，谁敢惹他？”

大夫人道：“我也说是，九丫头毕竟是个柔弱的，再说，谁知道她对九丫头是什么心思？”想起了什么，目中闪过丝嫌恶。

段四娘轻轻叹息一声，道：“只怕三婶要伤神了。”

大夫人道：“是她自作自受，这些年守着三房，那点小心思谁不明白？”顿住话头，“这些糟心的事你不用管，我呀，什么都不想，就想着你们好就行了。”她拍着她的胳膊，“你大姐二姐过得还好，我不用操心了，你嫂子也是个能拿出手的。倒是你，让我惦着！”

段四娘飞红了脸，在烛光下粉腮凝脂，杏眼涟漪，就是大夫人也看得呆了，叹道：“我儿，你生来就是高门候家的命！这般容貌就是做娘娘也做的。”

“娘！”段四娘羞恼。

大夫人却道：“四娘，你听娘的，前朝段家出过贵妃，还有太后。如今新皇登基，来年必然选秀，你多勤勉些，日后有机会入宫能夺得圣宠就是段家的福气。”

段四娘怦然心动，道：“那父亲的意思……”

大夫人道：“你父亲自然同意的。所以，”她谆谆诱导，“记住你是将来要做娘娘的人，大家淑女的姿态风范不能有一点瑕疵。最重要的是，要让你祖母疼你，要她从心里看重你，你明白吗？”

段四娘低头，须臾，抬起头，嫣然一笑，道：“是，女儿明白了，女儿会和其他姐妹好好相处。”

“嗯。”大夫人欣慰地看着她，心里是满满的骄傲，被段大老爷惹起的怨怒平复了些。

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